Wie lange dauert es, eine Sprache zu lernen? Ehrliche Zahlen

Woher die Zahlen kommen und was sie wert sind

Die verbreiteten Stundenrichtwerte stammen aus dem institutionellen Sprachunterricht, wo Lernfortschritt über Jahrzehnte bei vielen Lernenden dokumentiert wurde. Sie sind gestaffelt nach der Verwandtschaft zwischen Ausgangs- und Zielsprache.

Für Selbstlernende gibt es kaum belastbare Studien, weil sich Lernzeit ausserhalb eines Kurses schlecht messen lässt. Wir geben die Werte deshalb als Spannen an und nicht als Punktzahlen. Wer beim Sprachenlernen mit einer Kommastelle rechnet, tut so, als wäre etwas messbar, das es nicht ist.

Ich protokolliere meine eigene Lernzeit seit zwei Jahren für Japanisch, jede Minute, und der Verlauf deckt sich unangenehm genau mit den Richtwerten für eine sehr ferne Sprache. Das ist ernüchternd und spricht für die Zahlen.

Wichtig ist ausserdem, was die Werte nicht berücksichtigen: Vorkenntnisse in verwandten Sprachen, ein Umfeld, in dem die Zielsprache täglich vorkommt, und die Qualität der eingesetzten Zeit. Alle drei verändern das Ergebnis erheblich.

Die Richtwerte nach Sprachgruppe

Für deutschsprachige Lernende, jeweils bis B2, also bis zu dem Niveau, das in Schweizer Stelleninseraten üblicherweise verlangt wird.

• Nah verwandt (Niederländisch, Englisch, Schwedisch): rund 400 bis 600 Stunden. Wortschatz und Struktur sind teilweise vertraut, der Einstieg ist entsprechend schnell.
• Romanisch (Spanisch, Italienisch, Französisch, Portugiesisch): rund 550 bis 750 Stunden. Die Aussprache ist meist berechenbar, der Aufwand steckt in den Zeitformen und im Konjunktiv.
• Strukturell anders (Türkisch, Russisch, Polnisch, Griechisch): rund 900 bis 1100 Stunden. Der Wortschatz ist vollständig neu, und die Grammatik verlangt echtes Umdenken.
• Sehr fern (Japanisch, Chinesisch, Koreanisch, Arabisch): rund 1800 bis 2200 Stunden. Zum neuen Wortschatz und zur fremden Struktur kommt meist ein eigenes Schriftsystem.
• Für die niedrigeren Niveaus gilt grob: A2 entspricht etwa 35 Prozent des B2-Werts, B1 etwa 60 Prozent. Die Abstände zwischen den Stufen werden also nach oben grösser.

Die Rechnung, die alle überrascht

Rechne deine tägliche Zeit einmal auf ein Jahr hoch. Das Ergebnis ist der häufigste Grund für enttäuschte Erwartungen, und es ist reine Arithmetik.

Fünfzehn Minuten täglich ergeben etwa 90 Stunden im Jahr. In einer romanischen Sprache landest du damit nach zwölf Monaten ungefähr bei A2, also bei Alltagssituationen mit vorbereiteten Sätzen. Für Ferien reicht das vollständig, für den Beruf nicht.

Dreissig Minuten täglich ergeben rund 180 Stunden. Damit erreichst du nach zwei Jahren B1, nach etwa vier Jahren B2. Eine Stunde täglich halbiert diese Zeiträume.

Wer B2 in einem Jahr will, muss auf etwa zwei Stunden täglich kommen. Das ist möglich, aber nur, wenn ein erheblicher Teil davon nicht wie Lernen aussieht. Genau das ist der wichtigste Hebel, und er steht im nächsten Abschnitt.

Die drei Hebel, die tatsächlich verkürzen

Diese drei Faktoren wirken stärker als die Wahl des Lernmittels, und alle drei kannst du steuern.

Erstens Regelmässigkeit statt Intensität. Wiederholung in kurzen Abständen haftet besser als lange Sitzungen mit grossen Lücken. Sieben mal zwanzig Minuten schlagen zwei mal siebzig zuverlässig, obwohl die Gesamtzeit ähnlich ist. Das ist derselbe Effekt, der auch dem Abstandsprinzip beim Vokabellernen zugrunde liegt.

Zweitens aktives Abrufen statt passiven Wiedererkennens. Eine Vokabel, die du aus dem Nichts produzieren musst, sitzt nach wenigen Wiederholungen. Dieselbe Vokabel in einer Auswahl mit vier Antworten anzuklicken bringt einen Bruchteil davon. Deshalb beschleunigt Sprechen stärker als jede zusätzliche Übung.

Drittens Zeit, die sich nicht wie Lernen anfühlt. Vierzig Minuten Pendelweg an fünf Tagen ergeben über drei Stunden pro Woche, also rund 150 Stunden im Jahr. Das ist mehr als das Doppelte dessen, was zwanzig Minuten tägliches Üben einbringen, und es kostet dich keine Freizeit.

Wer alle drei nutzt, kommt bei gleicher gefühlter Anstrengung auf ein deutlich anderes Ergebnis als jemand, der nur die tägliche Lerneinheit zählt.

Was die Zahlen nicht sagen

Drei Einschränkungen gehören dazu, damit die Richtwerte nicht als Versprechen gelesen werden.

Sie gehen vom Nullpunkt aus. Wer Schulkenntnisse hat, muss einen Teil abziehen, wobei Reaktivierung deutlich schneller geht als Neulernen. Mach in diesem Fall zuerst einen Einstufungstest, sonst schätzt du zu pessimistisch.

Sie berücksichtigen keine verwandten Vorkenntnisse. Wer Französisch kann, lernt Spanisch spürbar schneller, weil Wortschatz und Konzepte übertragbar sind. Der Effekt ist erheblich und in den allgemeinen Werten nicht enthalten.

Und sie kennen dein Umfeld nicht. Wer im Sprachgebiet lebt oder täglich mit Sprechenden zu tun hat, ist deutlich schneller als jemand, der ausserhalb des Kurses nie mit der Sprache in Berührung kommt. In der Schweiz ist das für Französisch, Italienisch, Portugiesisch und Albanisch häufig der Fall und wird selten ausgenutzt.